Résumé: C'est l'histoire d'un aventurier renégat, Alvarez Kelly (William Holden), qui se retrouve au beau milieu de la Guerre de Sécession. Sans loyauté envers ni le Nord ni le Sud, Kelly se fait embaucher pour mener un troupeau de bétail du Mexique à l'armée de l'Union en Virginie. Mais, sur le chemin, il se fait capturer par le Colonel confédéré Tom Rossiter (Richard Widmark) qui le persuade... non sans lui avoir tiré dans la main, de livrer le troupeau aux Confédérés affamés de Richmond. Sur le pont...